Tout comme le Crédit d’Impot Recherche, les activités éligibles au statut JEI doivent répondre à la définition des activités R&D telles que définies dans le manuel de Frascati et la manuel d'Oslo
La recherche fondamentale : des travaux expérimentaux ou théoriques dont l’objectif est de faire avancer l’état des connaissances des phénomènes fondamentaux. Ces recherches ne mènent pas forcément à des applications.
La recherche appliquée : des travaux de recherche dont l’objectif est certes de produire des connaissances nouvelles mais également de mettre en application ces connaissances à travers des produits.
Le développement expérimental : des travaux systématiques en général basés sur des connaissances existantes en vue d’établir de nouveaux procédés, de fabriquer de nouveaux produits ou matériaux, ou bien d’améliorer considérablement des produits, matériaux ou procédés existants
De manière générale, et tout comme le CIR, l’objectif principal est la levée de verrous scientifiques ou techniques.